Et si Alzheimer commençait aussi dans les muscles ?

Quand on évoque la maladie d’Alzheimer, on pense immédiatement aux pertes de mémoire, à la confusion ou aux difficultés à reconnaître ses proches. Pourtant, certains signes pourraient apparaître plusieurs années auparavant, dans une partie du corps à laquelle on ne pense pas forcément : les muscles.

Une démarche qui ralentit, une poignée de main moins ferme, une fatigue musculaire inhabituelle… Ces changements pourraient parfois annoncer un risque accru de démence.

Une étude particulièrement étonnante, publiée en avril 2026 dans la revue scientifique Alzheimer’s & Dementia, apporte un nouvel éclairage sur ce phénomène.

Des chercheurs de l’Université de Floride centrale ont voulu répondre à une question : les difficultés musculaires associées à Alzheimer sont-elles forcément provoquées par les lésions du cerveau ?

Pour le savoir, ils ont utilisé une technologie appelée « organe sur puce ».

Le principe consiste à cultiver des cellules humaines dans un dispositif miniature reproduisant certaines fonctions d'un organe.

Les chercheurs ont ainsi associé des cellules musculaires saines à des neurones moteurs porteurs de mutations génétiques responsables de formes familiales d'Alzheimer.

Ces neurones transmettent normalement les ordres de contraction aux muscles grâce à une structure appelée jonction neuromusculaire.

Et les résultats sont surprenants.

Même en l'absence de cellules cérébrales, les chercheurs ont observé des dysfonctionnements : les signaux nerveux étaient moins efficacement transmis, les contractions devenaient moins fiables et les muscles se fatiguaient davantage.

Autrement dit, certaines anomalies associées à Alzheimer pourraient apparaître directement dans les circuits nerveux périphériques, indépendamment des lésions cérébrales.

Cette découverte rejoint d'autres observations.

Une étude britannique s'appuyant sur douze années de suivi de participants de la UK Biobank avait notamment montré que les personnes développant ultérieurement une démence présentaient, en moyenne, une vitesse de marche plus lente et une force de préhension plus faible.

Autre résultat intéressant : une étude publiée en 2025 dans Neurobiology of Disease a identifié des anomalies du fonctionnement des mitochondries dans les muscles de personnes atteintes d'Alzheimer. Ces mitochondries sont les petites centrales énergétiques de nos cellules.

Attention cependant : ces résultats ne signifient pas qu'une faiblesse musculaire annonce nécessairement Alzheimer. Le vieillissement, la sédentarité ou de nombreuses maladies peuvent expliquer ces symptômes.

De plus, l'expérience sur puce concernait des mutations associées aux formes familiales, relativement rares, de la maladie.

Mais elle ouvre une perspective fascinante : Alzheimer pourrait ne pas être uniquement une maladie du cerveau, mais aussi affecter directement les nerfs et les muscles.

À terme, mesurer la force musculaire ou la vitesse de marche pourrait donc contribuer à repérer plus précocement certaines personnes à risque, en complément d'autres examens.

Études citées : Kargazhanov et collaborateurs, Alzheimer’s & Dementia, 2026 ; Neurobiology of Disease, 2025.

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